Robert H. Goddard Kembangkan Roket Modern Pertama

Perkembangan penerbangan antariksa modern tidak dapat dipisahkan dari eksperimen Robert H. Goddard, fisikawan Amerika Serikat yang berhasil menguji roket berbahan bakar cair pertama pada 16 Maret 1926 di Auburn, Massachusetts. Dilansir dari Medcom, pencapaian tersebut menjadi tonggak penting dalam sejarah teknologi roket.

Eksperimen yang berlangsung di lahan pertanian itu menjadi dasar bagi pengembangan roket yang kelak memungkinkan manusia menjelajahi luar angkasa. Meskipun gagasannya sempat mendapatkan ejekan, penelitian dan publikasi Goddard membantu mengubah pandangan tentang kemungkinan perjalanan di luar atmosfer Bumi.

Robert Hutchings Goddard (1882-1945) dikenal sebagai Bapak Propulsi Roket Modern. Ia merupakan salah satu pelopor yang mengembangkan prinsip dan teknologi dasar untuk membuat roket dapat terbang semakin tinggi.

Goddard termasuk dalam kelompok perintis teknologi roket bersama Konstantin Tsiolkovsky dari Rusia dan Hermann Oberth dari Jerman. Ketiganya berkontribusi terhadap perkembangan pemikiran mengenai penerbangan antariksa.

Penghargaan terhadap jasa Goddard diwujudkan melalui pendirian Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Maryland. Fasilitas milik NASA tersebut didirikan pada 1 Mei 1959, sedangkan peresmiannya berlangsung pada 16 Maret 1961.

Eksperimen awal dan paten roket

Ketertarikan Goddard terhadap roket mulai menarik perhatian pada 1907. Saat itu, percobaan menggunakan roket berbahan bubuk mesiu di ruang bawah tanah gedung fisika Worcester Polytechnic Institute menghasilkan kepulan asap. Meski demikian, pihak sekolah tidak mengeluarkannya.

Penelitiannya kemudian menghasilkan dua paten Amerika Serikat pada 1914. Paten pertama berkaitan dengan roket berbahan bakar cair, sedangkan paten lainnya mencakup roket dua atau tiga tahap yang menggunakan bahan bakar padat.

Pengembangan tersebut menunjukkan bahwa penelitian Goddard tidak terbatas pada satu rancangan. Ia juga berupaya menemukan sistem propulsi yang dapat meningkatkan kemampuan roket untuk mencapai ketinggian lebih besar.

Peluncuran roket berbahan bakar cair pada 1926

Peristiwa bersejarah terjadi pada 16 Maret 1926 di Auburn, Massachusetts. Goddard menguji roket yang menggunakan kombinasi oksigen cair dan bensin sebagai bahan bakar.

NASA menilai pencapaian tersebut memiliki arti penting yang sebanding dengan penerbangan Wright bersaudara di Kitty Hawk. Kedua peristiwa itu menjadi tonggak dalam pengembangan teknologi penerbangan, meskipun perangkat yang digunakan pada masa awal masih sederhana.

Namun, keberhasilan itu belum langsung menarik perhatian luas dari pemerintah. Roket Goddard masih dianggap primitif, sehingga potensi penelitiannya belum mendapatkan pengakuan yang sebanding dengan arti penting penemuan tersebut.

Gagasan mencapai Bulan dan kontroversi pers

Pada 1916, Goddard mengajukan permohonan dana penelitian kepada Smithsonian Institution. Laporan yang disusunnya kemudian diterbitkan pada Januari 1920 dengan judul "A Method of Reaching Extreme Altitudes".

Publikasi tersebut membahas upaya membawa alat pencatat cuaca ke ketinggian yang melampaui kemampuan balon sonde. Goddard juga menjelaskan teori matematika mengenai daya dorong roket sebagai bagian dari kajian teknisnya.

Di bagian akhir laporan, ia menguraikan kemungkinan mengirim roket ke Bulan dan meledakkan bubuk kilat di permukaannya sebagai penanda kedatangan. Gagasan itu menarik perhatian pers dan memicu kontroversi. Pengalaman tersebut membuat Goddard bersikap keras terhadap wartawan selama sisa hidupnya.

Dukungan dana dan pencapaian penelitian

Hingga 1927, Goddard hanya menerima bantuan dana dengan total 10.000 dolar AS dari Smithsonian. Dukungan berikutnya datang melalui Daniel and Florence Guggenheim Foundation setelah Charles A. Lindbergh membantu memperjuangkan pendanaan untuk penelitiannya.

Hasil pengembangannya kemudian diterbitkan Smithsonian pada 1936 melalui karya berjudul "Liquid Propellant Rocket Development". Publikasi ini menjadi bagian dari dokumentasi penelitian Goddard mengenai teknologi roket berbahan bakar cair.

Pada awal 1930-an, timnya mengangkut roket menggunakan truk Model A Ford menuju menara peluncuran yang berjarak sekitar 15 mil (sekitar 24 kilometer) di barat laut Roswell, New Mexico.

Selama periode 1930 hingga 1941, ukuran roket yang dikembangkan semakin besar dan ketinggian penerbangannya mencapai 2.400 meter. Sejumlah eksperimen tersebut menghasilkan kemajuan penting dalam sistem propulsi, pengendalian arah, dan pengangkutan muatan ilmiah.

Enam kontribusi teknis Goddard

Selain meluncurkan roket berbahan bakar cair pertama, Goddard menghasilkan berbagai terobosan yang mendukung perkembangan teknologi penerbangan antariksa. Kontribusinya mencakup pembuktian prinsip kerja roket, pengendalian penerbangan, hingga pengembangan sistem bahan bakar.

1. Membuktikan bahwa roket dapat beroperasi di ruang hampa tanpa membutuhkan udara sebagai tumpuan.
2. Meluncurkan muatan ilmiah pertama berupa barometer dan kamera pada 1929.
3. Menggunakan sirip pada semburan mesin untuk mengarahkan roket pada 1932.
4. Mengembangkan alat kendali giroskop untuk menjaga arah penerbangan roket pada 1932.
5. Mengembangkan pompa yang sesuai untuk kebutuhan bahan bakar roket.
6. Meluncurkan roket dengan mesin yang dapat digerakkan pada poros gimbal di bawah kendali giroskop pada 1937.

Berbagai inovasi tersebut memperlihatkan bahwa penelitiannya mencakup lebih dari sekadar rancangan badan roket. Sistem kendali dan pengelolaan bahan bakar juga menjadi bagian penting dalam upayanya meningkatkan kemampuan penerbangan roket.

Kontribusi selama Perang Dunia II

Sejumlah hasil penelitian Goddard mendahului rincian teknis yang kemudian dikenal pada rudal V-2 Jerman, termasuk penggunaan kendali giroskop dan pompa bahan bakar bertenaga mesin.

Ia juga memperagakan dasar gagasan senjata peluncur roket yang dikenal sebagai "bazoka" di Aberdeen Proving Ground, Maryland. Demonstrasi itu berlangsung dua hari sebelum Gencatan Senjata 1918, dengan rak partitur musik digunakan sebagai landasan peluncur.

Ketika Perang Dunia II berlangsung, Angkatan Laut AS menugaskan Goddard mengembangkan roket pembantu lepas landas pesawat atau JATO serta motor roket cair dengan daya dorong yang dapat diatur. Ia berhasil menyelesaikan kedua tugas tersebut.

Pengakuan setelah wafat

Goddard meninggal pada 10 Agustus 1945. Setelah kepergiannya, istrinya, Esther Goddard, meneruskan upaya memperkenalkan hasil penelitian dan kontribusi suaminya kepada masyarakat.

Pada 16 September 1959, Kongres AS ke-86 menyetujui penerbitan medali emas untuk menghormati jasanya. Penghargaan tersebut menjadi salah satu bentuk pengakuan resmi atas perannya dalam perkembangan teknologi roket.

Goddard Space Flight Center kemudian diresmikan pada 16 Maret 1961, tepat 35 tahun setelah pengujian roket berbahan bakar cair pertamanya di lahan pertanian milik bibinya, Effie. Menurut NASA, sebagian besar karya Goddard baru dikenal luas di Amerika Serikat setelah Era Antariksa dimulai.

Warisan bagi penerbangan antariksa modern

Menurut Air and Space Museum, penelitian roket cair Goddard sempat menghadapi hambatan karena ia enggan membagikan temuannya kepada orang lain. Sementara itu, pengembangan roket berskala besar di Jerman menghasilkan kemajuan melalui V-2. Goddard meninggal dengan keyakinan bahwa Nazi telah mencuri teknologinya.

Meski demikian, pengaruh Goddard tidak hanya terletak pada keberhasilannya membuat roket berbahan bakar cair pertama. Pemikiran dan publikasinya turut mendorong orang lain untuk memandang perjalanan antariksa sebagai tujuan yang dapat dicapai melalui pengembangan teknologi.

Frank Winter, kurator pensiunan museum tersebut, menunjukkan bahwa publikasi Goddard memberikan dampak secara global. Setelah karya itu terbit, roket semakin sering muncul dalam fiksi ilmiah, film, dan tulisan nonfiksi sebagai teknologi dasar untuk penerbangan antariksa.

Sebelum 1920, roket masih menjadi salah satu gagasan yang berada di antara berbagai khayalan tentang perjalanan ke luar angkasa. Publikasi Goddard dan karya para perintis lain di Rusia serta negara-negara berbahasa Jerman membantu mengubah persepsi masyarakat terhadap kemungkinan meninggalkan Bumi.

Melalui eksperimen, paten, dan publikasi ilmiahnya, Robert H. Goddard meletakkan dasar penting bagi teknologi roket modern. Warisannya menjadi bagian dari perjalanan panjang manusia dalam mengembangkan kemampuan untuk menjelajahi ruang angkasa.