Foto Ungkap Shenlong China Dekati Satelit Misterius

Aktivitas pesawat antariksa Shenlong milik China kembali memunculkan perhatian setelah foto intelijen Amerika Serikat memperlihatkan wahana tersebut berada sangat dekat dengan sebuah satelit yang belum diketahui identitasnya. Gambar itu mengindikasikan adanya kemungkinan aktivitas pertemuan atau pendekatan antarbenda di orbit Bumi, seperti dilansir dari Detik iNET.

Dokumentasi tersebut dipublikasikan oleh Defense Intelligence Agency (DIA) Amerika Serikat melalui laporan intelijen yang sebelumnya belum tersedia untuk publik. Dalam foto, Shenlong terlihat dengan pintu ruang muatan atau payload doors dalam kondisi terbuka.

Pengambilan gambar berlangsung pada 2024 menggunakan satelit pengamat Bumi WorldView 3 milik Vantor, perusahaan yang sebelumnya dikenal sebagai Maxar Intelligence. Jarak pengamatan ketika itu diperkirakan sekitar 90 kilometer.

Foto tersebut mempunyai resolusi mencapai 4,5 cm per piksel. Tingkat ketajaman ini memungkinkan objek di orbit diamati secara terperinci, termasuk posisi Shenlong yang terlihat berdekatan dengan satelit lain yang belum teridentifikasi.

Riwayat penerbangan dan aktivitas Shenlong

China pertama kali mengirimkan Shenlong ke orbit pada 2020. Pemerintah negara tersebut menyampaikan bahwa peluncuran perdana itu merupakan bagian dari pengujian teknologi pesawat antariksa yang bisa digunakan kembali.

Dalam perjalanan pengembangannya, wahana ini telah menjalani beberapa penerbangan dengan durasi operasional yang cukup panjang. Shenlong diketahui mampu bertahan di orbit Bumi selama berbulan-bulan sekaligus menjalankan manuver yang belum dijelaskan secara terbuka.

Pergerakan pesawat tersebut sebelumnya juga diamati oleh sejumlah pengamat antariksa independen. Pada Desember 2023, Shenlong terdeteksi terbang bersama enam objek yang belum diketahui secara pasti fungsi dan identitasnya.

Pengamatan berikutnya menunjukkan beberapa objek tersebut memancarkan pola sinyal berulang menuju Bumi. Lima bulan setelah kemunculan awal, Shenlong masih terlihat bersama sejumlah objek itu dan satu benda tambahan yang dilepaskan ketika wahana melakukan manuver.

Astronom dan astrofisikawan Jonathan McDowell pernah menjelaskan beberapa kemungkinan mengenai fungsi benda tambahan tersebut. Menurutnya, objek itu bisa berkaitan dengan pelepasan satelit maupun pembuangan perangkat selama penerbangan.

McDowell menjelaskan kemungkinan tersebut sebagai berikut:

"Objek ini bisa jadi merupakan satelit kecil yang dilepaskan dari wahana antariksa, atau bisa juga berupa perangkat keras yang dibuang sebelum misi berakhir dan pesawat melakukan deorbit (pada penerbangan pertamanya, pesawat antariksa tersebut melakukan hal serupa)," kata McDowell.

Ia juga menyoroti kemungkinan pergerakan berikutnya dari pesawat antariksa tersebut setelah aktivitas pelepasan objek teramati.

"Akan menarik untuk melihat apakah pesawat antariksa tersebut melakukan manuver atau segera mendarat," McDowell menambahkan.

DIA mengungkap manuver bersama satelit

Dokumentasi terbaru bukan satu-satunya informasi mengenai kemampuan Shenlong. Laporan DIA turut memuat catatan aktivitas wahana tersebut ketika melakukan pergerakan bersama satelit pendamping pada November 2022.

Dalam laporan itu, DIA menjelaskan bahwa kedua objek pernah mempertahankan posisi pada jarak sekitar 1 kilometer. Pengamatan tersebut memperlihatkan kemampuan Shenlong untuk mendekati objek lain dan mengatur posisinya di ruang angkasa.

Laporan intelijen tersebut menyebutkan:

"Pada November 2022, pesawat antariksa ini tampaknya melakukan manuver bersama sebuah satelit pendamping dan mempertahankan posisinya pada jarak sekitar 1 kilometer," demikian penjelasan dalam laporan DIA.

Pengamatan lebih lanjut menunjukkan jarak kedua benda tersebut sempat menyusut secara signifikan. Setelah melakukan pertemuan di orbit, satelit pendamping itu diduga dilepaskan kembali.

DIA juga mencatat:

"Pada satu titik, kedua objek tersebut terpantau berada dalam jarak kurang dari 100 meter satu sama lain. Pesawat antariksa dan satelit itu kemungkinan melakukan pertemuan di orbit sebelum satelit tersebut dilepaskan kembali."

Kemampuan melakukan pendekatan, menjaga jarak, dan bergerak bersama objek lain merupakan bagian penting dari pengujian teknologi antariksa. Aktivitas tersebut dapat berkaitan dengan pelepasan satelit, pemeriksaan benda di orbit, maupun pengujian kemampuan pertemuan antarpesawat.

Meski demikian, belum tersedia keterangan yang memastikan tujuan sebenarnya dari rangkaian manuver Shenlong. Identitas satelit dalam foto terbaru DIA juga belum diungkapkan secara resmi.

Misi 268 hari dan perbandingan dengan X-37B

Daya tahan operasional menjadi salah satu karakteristik Shenlong yang menarik perhatian. Wahana tersebut dilaporkan mampu menjalankan misi di orbit selama lebih dari sembilan bulan dan beroperasi bersama beberapa objek yang dilepaskan selama penerbangan.

Kemampuan tersebut membuat Shenlong kerap dibandingkan dengan X-37B milik Amerika Serikat. Keduanya merupakan pesawat antariksa eksperimental yang dikembangkan untuk menjalankan misi jangka panjang sekaligus menguji teknologi wahana yang dapat digunakan kembali.

Walaupun memiliki kesamaan dalam pengembangan teknologi tersebut, informasi mengenai kemampuan dan tujuan operasional kedua pesawat masih terbatas. Karena itu, perbandingan keduanya belum memberikan gambaran lengkap mengenai seluruh fungsi yang sedang diuji.

China menyatakan bahwa program Shenlong berfokus pada pengembangan teknologi pesawat antariksa reusable. Media pemerintah negara tersebut sebelumnya melaporkan keberhasilan misi wahana itu setelah kembali ke Bumi pada 2024.

Dalam laporan tersebut disebutkan bahwa pesawat antariksa itu telah menyelesaikan penerbangan selama 268 hari. Wahana tersebut sebelumnya diberangkatkan dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di wilayah barat laut China.

Media pemerintah China menyampaikan keterangan mengenai kepulangan wahana tersebut:

"Wahana antariksa tersebut, yang diluncurkan dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di China barat laut, kembali ke Bumi setelah menjalani 268 hari beroperasi di orbit," demikian laporan media pemerintah China.

Pencapaian itu juga dikaitkan dengan perkembangan teknologi penerbangan antariksa yang memungkinkan penggunaan kembali wahana setelah menyelesaikan misi.

Media pemerintah China menjelaskan manfaat pengembangan teknologi tersebut:

"Keberhasilan eksperimen ini menunjukkan semakin matangnya teknologi wahana antariksa China yang dapat digunakan kembali. Teknologi tersebut akan membuka jalan bagi metode perjalanan pulang-pergi ke luar angkasa yang lebih praktis dan terjangkau untuk kepentingan damai di masa depan."

China memandang keberhasilan penerbangan selama 268 hari sebagai bagian dari kemajuan pengujian pesawat antariksa yang dapat digunakan berulang kali. Teknologi tersebut diharapkan mendukung perjalanan menuju luar angkasa dan kembali ke Bumi dengan metode yang lebih praktis serta terjangkau.

Namun, foto yang memperlihatkan Shenlong berada dekat satelit tak dikenal kembali menimbulkan pertanyaan mengenai cakupan pengujian teknologi wahana tersebut. Hingga kini, belum ada penjelasan resmi mengenai identitas objek dalam dokumentasi DIA ataupun tujuan pendekatan yang dilakukan Shenlong.