Meteorit Teghaza 001 Ungkap Jejak Air Purba di Mars

Sebuah meteorit yang ditemukan di Mali membuka petunjuk baru mengenai sejarah awal Planet Mars. Batuan bernama Teghaza 001 dengan berat sekitar 800 gram ini diperkirakan berusia lebih dari 4,1 miliar tahun dan menyimpan bukti interaksi antara air dengan kerak Mars.

Penelitian yang didanai NASA tersebut mengungkap bahwa sampel ini termasuk salah satu batuan Mars tertua yang pernah ditemukan di Bumi. Temuannya, sebagaimana dilansir dari Detik iNET, memberikan gambaran mengenai kondisi geologi Planet Merah ketika masih berada pada tahap awal perkembangannya.

Keistimewaan Teghaza 001 terletak pada kandungan mineralnya yang beragam. Dari sekitar 435 meteorit Mars yang telah teridentifikasi, batuan ini menawarkan informasi penting untuk memahami proses pembentukan kerak dan perubahan lingkungan planet tersebut.

Petunjuk keberadaan air pada Mars purba

Salah satu hasil utama penelitian menunjukkan bahwa batuan asal meteorit tersebut pernah mengalami perubahan akibat kontak dengan air sekitar 4,1 miliar tahun lalu. Temuan ini menjadi bukti bahwa air pernah berinteraksi dengan material penyusun kerak Mars pada masa lampau. Di dalam sampel tersebut, peneliti mengidentifikasi mineral yang terbentuk melalui proses pembekuan magma.

Selain itu, terdapat kristal zirkon yang mampu menyimpan informasi mengenai umur batuan serta kondisi ketika material tersebut terbentuk. Untuk mengungkap riwayat usianya, para ilmuwan menerapkan metode penanggalan rubidium-strontium secara langsung pada mineral atau in-situ rubidium-strontium dating. Teknik ini memungkinkan pemeriksaan setiap butiran mineral tanpa perlu melarutkan keseluruhan sampel.

Penggunaan metode tersebut juga membuat proses penelitian lebih hemat material. Tim ilmuwan hanya memerlukan potongan meteorit dengan ukuran lebih kecil daripada kuku jari untuk melakukan analisis.

Dari pengukuran tersebut, diketahui bahwa perubahan batuan akibat keberadaan air berlangsung sekitar 4,1 miliar tahun silam. Dengan demikian, material batuan yang menjadi asal meteorit kemungkinan sudah terbentuk sebelum periode interaksi air tersebut terjadi.

Meteorit merekam kondisi kerak Mars

Yang Liu, ilmuwan planet dari NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) sekaligus penulis utama penelitian, menjelaskan bahwa keunikan sampel ini baru terlihat setelah pemeriksaan mendalam dilakukan. "Baru setelah kami mulai mengamatinya secara saksama, kami menyadari bahwa meteorit ini benar-benar unik," kata Yang Liu.

Lee Saper, salah satu penulis penelitian yang melakukan riset saat menjadi peneliti pascadoktoral di JPL, juga menyoroti pentingnya sampel tersebut. Menurutnya, batuan ini memberikan akses terhadap bagian kerak Mars yang sebelumnya belum terwakili dalam koleksi meteorit dari planet tersebut di Bumi. "Ini benar-benar merupakan sampel pertama kerak Mars dari wilayah yang sebelumnya belum pernah kita miliki sampelnya.

Batuan ini merekam interaksi antara air dan batuan, bahkan mungkin menyimpan jejak atmosfer Mars ketika planet tersebut sedang kehilangan air," kata Saper. Catatan mineral di dalam Teghaza 001 mengindikasikan bahwa lingkungan Mars pada masa awal memiliki aktivitas air yang lebih dinamis dibandingkan keadaan planet itu sekarang. Informasi tersebut membantu peneliti menelusuri perubahan kondisi permukaan Mars selama miliaran tahun.

Asal meteorit masih ditelusuri

Meskipun identitasnya sebagai batuan Mars sudah dipastikan, titik asal Teghaza 001 di permukaan planet tersebut belum diketahui secara tepat. Para ilmuwan masih berupaya mempersempit wilayah yang kemungkinan menjadi tempat terbentuknya material tersebut.

Untuk melakukan penelusuran, tim membandingkan kandungan mineral dan karakteristik kimia meteorit dengan data pengamatan Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA. Hasil pencocokan menunjukkan adanya 13 lokasi potensial yang mempunyai kemiripan dengan karakteristik batuan tersebut. Salah satu kawasan yang dinilai memiliki kesesuaian adalah dataran tinggi di belahan selatan Mars.

Daerah tersebut diketahui memiliki banyak kawah dan menunjukkan karakteristik yang serupa dengan sampel meteorit yang diteliti. Perjalanan Teghaza 001 hingga tiba di Bumi diperkirakan bermula dari tumbukan asteroid atau benda langit lain yang sangat kuat di permukaan Mars. Energi benturan tersebut diduga melontarkan material batuan ke luar angkasa sebelum akhirnya menempuh perjalanan antariksa dan jatuh ke Bumi.

Meteorit ini sendiri ditemukan pada 2022 di kawasan dataran garam Teghaza, Mali. Sebelum menjalani pemeriksaan ilmiah, batu berwarna pink tersebut awalnya terlihat seperti batuan biasa.

Penelitian masih terus berlanjut

Informasi yang diperoleh dari Teghaza 001 membuka kesempatan untuk mempelajari hubungan antara air dan kerak Mars secara lebih mendalam. Sampel ini juga berpotensi membantu menjelaskan perubahan lingkungan planet tersebut sepanjang sejarah geologinya. Yang Liu menilai bahwa informasi yang berhasil diperoleh sejauh ini masih merupakan sebagian kecil dari potensi penelitian meteorit tersebut.

"Kami baru mengungkap sebagian kecil dari apa yang bisa dipelajari," kata Liu. Penelitian lanjutan diharapkan dapat mengungkap lebih banyak informasi mengenai sejarah air, proses pembentukan kerak, serta perubahan lingkungan Mars. Rangkaian perubahan tersebut berkaitan dengan kondisi planet yang dikenal saat ini, yakni dingin dan kering.