Curiosity Abadikan Foto Fajar di Mars dan Singkap Lapisan Batu

Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional Amerika Serikat (NASA) mengabadikan lanskap permukaan Mars saat fajar, sebagaimana dilansir dari Internasional. Gambar yang direkam oleh rover Curiosity tersebut menampilkan semburat cahaya Matahari yang menerangi formasi bebatuan terjal dari periode miliaran tahun lalu. Kamera Mastcam mengabadikan pemandangan tersebut kira-kira satu jam setelah Matahari terbit di wilayah Planet Merah.

Foto itu memperlihatkan tebing serta punggungan batu yang terbentuk akibat erosi angin dalam kurun waktu sangat panjang.

Sejak mendarat di Kawah Gale pada 2012, wahana penjelajah beroda enam ini terus melakukan eksplorasi di dekat garis khatulistiwa Mars. Rover tersebut secara bertahap mendaki Mount Sharp, gunung setinggi 5 kilometer yang menjulang di dasar kawah sejak 2014.

Ilmuwan proyek Curiosity dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, Ashwin Vasavada, menjelaskan bahwa lapisan batuan dalam foto itu memiliki karakteristik berbeda dari jalur sebelumnya. "Karang-karang terang dan terjal di kejauhan merupakan lapisan batuan yang penampilannya sangat berbeda dari semua lapisan yang telah dilalui rover sejauh ini. Kami menduga lapisan itu dulunya merupakan sedimen yang terbawa angin, mungkin pasir atau bahkan abu yang tertiup ke dalam kawah akibat aktivitas vulkanik di sekitarnya. Setelah sedimen tersebut mengeras menjadi batu, angin selama ribuan juta tahun mengikis lapisan batuan itu hingga membentuk punggungan yang disebut yardang," kata Vasavada.

Menurut Vasavada, pembentukan lapisan yardang ini terjadi sekitar 3 miliar tahun lalu, selaras dengan periode pembentukan area lain di Mount Sharp. Wilayah lapisan batuan ini membentang sepanjang 16 kilometer di sektor barat laut Mount Sharp. Namun, susunan tersebut tampak terpisah dari struktur lapisan utama gunung tersebut.

"Namun, lapisan yardang tampaknya bukan bagian dari susunan lapisan yang berkesinambungan yang membentuk struktur berlapis-lapis Mount Sharp. Lapisan ini ditambahkan sedikit lebih belakangan. Lapisan tersebut berada di atas apa yang oleh para ahli geologi disebut ketidakselarasan, yakni jeda waktu ketika lapisan-lapisan sebelumnya mengalami erosi sebelum lapisan baru mengendap di atasnya," ujar Vasavada.

Dalam penjelajahannya mendaki Mount Sharp, Curiosity telah melintasi ketinggian lebih dari 1 kilometer. NASA mencatat pencapaian ini sebagai pendakian tertinggi yang pernah dilakukan oleh kendaraan penjelajah di permukaan Mars. Setiap lapisan batuan di Mount Sharp menyimpan rekaman sejarah geologi planet tersebut dari masa ke masa.

Melalui analisis lapisan ini, para peneliti dapat memahami kondisi iklim purba Mars yang dahulu memuat danau serta aliran air.

Lingkungan Mars pada masa lampau diperkirakan jauh lebih hangat dan basah dibandingkan kondisi dingin dan tandus saat ini. NASA menargetkan Curiosity sampai di area lapisan yardang pada rentang tahun 2027 atau 2028.

Setibanya di sana, instrumen ilmiah pada rover akan meneliti struktur geologi batuan secara mendalam. Misi Curiosity berfokus pada analisis geologi, iklim, serta pencarian jejak potensi kehidupan mikroba masa lalu.

Saat ini, Curiosity menjadi salah satu dari dua rover NASA yang aktif di Mars, bersama Perseverance yang menjelajahi Kawah Jezero.

Panorama Fajar Mars Mirip Lanskap Bumi

Hasil foto fajar tersebut menyajikan panorama alam Mars yang unik dibandingkan pemandangan di Bumi.

Sinar pagi menerangi tebing batu di kejauhan dengan latar langit oranye berhias semburat biru di sekitar Matahari terbit. Vasavada menilai panorama fajar tersebut memiliki kemiripan visual dengan kawasan Monument Valley di Arizona. "Panorama ini memiliki kesan liar yang mengingatkan saya pada perjalanan darat melintasi Monument Valley, Arizona.

Anda hampir bisa merasakan kesunyian dan ruang terbuka yang tak berujung di bawah langit. Namun, meskipun terdengar begitu familiar, langitnya berwarna oranye dan Matahari terbit memiliki nuansa biru. Rasanya seperti Bumi, tetapi ini jelas Mars," kata Vasavada.