Perang Semut Argentina di California Tewaskan 15 Juta Ekor

Konflik berkepanjangan antara kelompok semut Argentina di California selatan, Amerika Serikat, telah menewaskan jutaan semut setiap tahun. Menurut penelitian yang dipaparkan ilmuwan, bentrokan antarsuperkoloni ini terjadi di sepanjang perbatasan wilayah sarang dan menyebabkan sekitar 15 juta semut pekerja mati dalam satu pertempuran di dekat Danau Hodges, utara San Diego.

Semut yang terlibat dalam konflik tersebut merupakan spesies Linepithema humile, yang berasal dari Amerika Selatan. Spesies ini dikenal agresif dalam mempertahankan wilayah dan menggunakan antena serta sinyal kimiawi untuk membedakan anggota kelompoknya dari semut yang dianggap sebagai lawan.

Menurut makalah yang diterbitkan dalam jurnal Molecular Ecology pada 2006, California selatan menjadi tempat hidup lima superkoloni semut Argentina yang saling bersaing. Superkoloni merupakan kelompok besar yang terdiri atas banyak sarang dengan hubungan antarkoloni yang relatif longgar.

Jaringan wilayah milik superkoloni terbesar membentang sekitar 1.000 kilometer di sepanjang pesisir California. Wilayah tersebut berbatasan dengan sedikitnya tiga dari empat superkoloni yang lebih kecil, yang masing-masing menguasai daerah seukuran kota.

Para ilmuwan dari UC San Diego menjelaskan bahwa batas teritorial antarkelompok dapat terbentang selama beberapa kilometer, tetapi jarak pemisah di sejumlah titik hanya beberapa meter. Pertemuan antara semut dari kelompok berbeda kerap memicu pertempuran langsung.

Dalam laporan penelitian tersebut, bentrokan antarsuperkoloni tercatat selama 40 persen kunjungan lapangan para peneliti. Setiap pertempuran rata-rata menewaskan sekitar 15.000 semut.

Pengamatan selama enam bulan juga mencatat pertempuran besar di perbatasan salah satu koloni kecil dekat Danau Hodges, di utara San Diego. Berdasarkan perkiraan peneliti, sedikitnya 15 juta semut pekerja mati dalam konflik tersebut.

Besarnya jumlah korban dalam satu bentrokan menunjukkan skala konflik yang terjadi di wilayah itu. Jika berlangsung selama puluhan tahun, pertempuran berulang tersebut berpotensi menyebabkan kematian semut dalam jumlah sangat besar di seluruh kawasan.

Meski menimbulkan banyak korban, penelitian menunjukkan bahwa garis perbatasan antarsuperkoloni hampir tidak berubah selama periode pengamatan. Wilayah masing-masing kelompok sesekali mengalami pergeseran, tetapi tidak ada pihak yang secara konsisten berhasil memperluas daerah kekuasaannya.

Pola tersebut mengingatkan pada kebuntuan di Front Barat selama Perang Dunia Pertama, ketika pasukan dari kedua kubu mengalami kehancuran besar sementara garis depan hanya sedikit berubah. Namun, menurut penjelasan yang dikutip detikINET dari IFL Science, konflik semut Argentina memiliki karakteristik biologis yang dapat membuat persaingan terus berulang.

Ahli biologi Mark W. Moffett membahas perilaku tersebut dalam tulisannya untuk Scientific American pada 2011. Ia menjelaskan bahwa semut Argentina tidak menunjukkan fenomena yang dikenal sebagai efek musuh yang dikenal, yaitu kecenderungan hewan teritorial mengurangi agresi terhadap lawan tetangga yang sudah dikenal dibandingkan terhadap pihak asing.

Fenomena tersebut dapat membantu membentuk zona pemisah di antara kelompok yang bersaing. Dalam kondisi tertentu, berkurangnya agresi terhadap tetangga memungkinkan kedua kelompok mempertahankan wilayah masing-masing tanpa terus-menerus terlibat bentrokan.

Namun, menurut penjelasan Moffett yang dikutip IFL Science, semut Argentina tidak memiliki kecenderungan tersebut. Akibatnya, perbatasan antarkelompok tidak mudah berubah menjadi zona damai meskipun konflik telah berlangsung lama.

Di habitat asalnya di Amerika Selatan, semut Argentina kerap bertarung memperebutkan dataran banjir. Koloni yang bersaing dapat saling menyerang, tetapi pertempuran berhenti ketika air pasang datang. Konflik itu tidak selalu berakhir dengan kemenangan permanen salah satu kelompok, sehingga persaingan dapat berulang.