Pola Mata Katak Amazon Bantu Peneliti Kenali Individu

Pola alami pada mata katak pohon Amazon ternyata dapat dimanfaatkan sebagai penanda identitas individu. Temuan ini memberikan alternatif bagi peneliti untuk mengenali katak berulang kali tanpa harus memasang tanda fisik atau melakukan tindakan yang berpotensi mengganggu hewan tersebut. Spesies bernama ilmiah Osteocephalus oophagus memiliki karakteristik mata berwarna emas dengan pola garis hitam yang saling menyilang.

Susunan garis tersebut berbeda pada setiap individu sehingga dapat dimanfaatkan layaknya sidik jari manusia, seperti dilansir dari Detik iNET. Keunikan tersebut menjadi dasar penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Herpetozoa. Para peneliti mempelajari kemungkinan penggunaan pola mata sebagai metode identifikasi alami untuk mendukung pemantauan populasi katak.

Ketertarikan terhadap spesies ini bermula ketika Dr. Mélissa Peignier sedang menjalani pendidikan doktoral. Saat itu, ia melakukan penelitian lapangan mengenai Allobates femoralis, spesies katak lain, di Guyana Prancis.

Pengamatan awal terhadap karakteristik mata Osteocephalus oophagus kemudian mendorongnya mempelajari lebih jauh hewan tersebut. Ia menemukan bahwa informasi ilmiah mengenai spesies ini masih relatif terbatas. "Saat itu, saya sedang mengerjakan PhD saya, mempelajari Allobates femoralis (spesies katak lain) di lapangan di Guyana Prancis," kata penulis studi Dr. Mélissa Peignier dalam sebuah pernyataan.

"Reaksi pertama saya hanyalah sesuatu seperti, 'Wow, matanya indah sekali!' Rasa penasaran awal itu secara bertahap berubah menjadi minat yang besar pada spesies tersebut, dan saya menyadari betapa sedikitnya yang sebenarnya kita ketahui tentang mereka," tuturnya. Pengumpulan data dilakukan melalui proyek penangkapan dan pelepasan selama musim hujan pada 2021, 2022, dan 2023. Lokasi penelitian berada di sebuah pulau kecil di sungai dalam Cagar Alam Nouragues, Guyana Prancis.

Selama kegiatan tersebut, tim mencatat 392 penangkapan yang melibatkan 103 individu. Setiap katak dikenali melalui karakteristik pola garis pada matanya, sehingga peneliti dapat membedakan satu individu dari individu lainnya.

Perangkat lunak membantu mengenali katak

Dokumentasi visual menjadi bagian penting dari metode tersebut. Peneliti mengambil foto mata setiap katak, kemudian menyimpan gambar itu sebagai bahan pembanding dalam basis data identifikasi.

Dengan pendekatan ini, proses pengenalan tidak selalu mengharuskan peneliti menyentuh atau menangkap kembali hewan. Bahkan, dokumentasi dapat dilakukan ketika katak sedang berada dalam posisi kawin tanpa mengganggu aktivitasnya. Keakuratan pengenalan kemudian diperiksa menggunakan perangkat lunak bernama WILD-ID.

Program tersebut membantu memastikan bahwa pola mata yang ditemukan memang berasal dari individu yang sebelumnya telah tercatat. Hasil pengamatan menunjukkan bahwa tingkat keberhasilan identifikasi terhadap katak yang tertangkap kembali berada pada kisaran 56-80% dalam satu musim. Angka tersebut memperlihatkan bahwa karakteristik mata berpotensi menjadi alat pengenalan individu untuk pemantauan jangka pendek.

Alternatif dari metode pemotongan jari kaki

Penggunaan pola mata menawarkan pendekatan berbeda dibandingkan teknik identifikasi yang sebelumnya digunakan dalam penelitian amfibi. Salah satu metode lama adalah pemotongan jari kaki, yaitu tindakan menghilangkan beberapa bagian jari untuk memberikan tanda khusus pada individu.

Teknik tersebut dinilai kurang sesuai bagi katak yang sebagian besar hidup dengan memanjat pepohonan. Anggota tubuh mereka memiliki peran penting dalam mendukung aktivitas memanjat, sehingga metode identifikasi tanpa tindakan fisik menjadi alternatif yang menarik. "Studi lain menggunakan metode pemotongan jari kaki, yang melibatkan pembuangan beberapa jari. Secara pribadi, saya merasa tidak nyaman dengan pendekatan ini, terutama mengingat bahwa ini adalah katak arboreal yang bergantung pada anggota tubuhnya untuk memanjat pohon," jelas Peignier.

Metode berbasis pola mata juga memungkinkan peneliti mengumpulkan informasi tanpa harus memberikan penanda permanen pada tubuh hewan. Dengan demikian, pengamatan dapat dilakukan melalui dokumentasi visual yang memanfaatkan ciri fisik alami.

Identifikasi jangka panjang masih perlu diteliti

Meskipun menunjukkan hasil menjanjikan dalam satu musim, metode ini belum sepenuhnya membuktikan efektivitasnya untuk pemantauan selama beberapa tahun. Dari seluruh individu yang diamati, hanya tiga katak yang berhasil dikenali kembali dalam rentang beberapa tahun. Peneliti menilai rendahnya jumlah identifikasi lintas tahun tersebut kemungkinan berkaitan dengan perubahan populasi katak, bukan perubahan pola mata masing-masing individu.

Namun, dugaan tersebut masih membutuhkan penelitian lanjutan untuk memperoleh kepastian. Perbedaan hasil antara pengamatan satu musim dan beberapa tahun menjadi hal penting dalam menilai kemampuan metode ini. Penggunaan pola mata dinilai lebih menjanjikan untuk mengenali individu dalam periode pendek, sementara efektivitasnya dalam jangka panjang masih perlu dievaluasi.

"Di dunia tempat keanekaragaman hayati menurun dengan drastis dan mengkhawatirkan, sangat penting bagi kita untuk meminimalkan dampak kita terhadap hewan yang kita teliti," kata Peignier.

Ia juga menyoroti pentingnya penggunaan karakteristik alami sebagai alternatif penandaan fisik dalam penelitian satwa. "Jika kita dapat mengidentifikasi individu secara andal menggunakan ciri-ciri alami, kita mungkin dapat mengurangi cara penandaan yang lebih invasif sambil tetap mengumpulkan data yang dibutuhkan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ilmiah penting," sebutnya.