Semut Argentina Terus Berperang dalam Konflik Puluhan Tahun

Persaingan wilayah antarkelompok semut Argentina di California selatan telah berlangsung selama puluhan tahun dengan korban mencapai jutaan semut setiap tahun. Dilansir dari Detik iNET, penelitian mengenai konflik ini memperlihatkan bagaimana pertarungan terus berulang meskipun batas wilayah hampir tidak berubah. Spesies yang terlibat adalah Linepithema humile, semut yang berasal dari Amerika Selatan.

Serangga ini dikenal agresif terhadap kelompok lain dan mempertahankan wilayahnya melalui pengenalan identitas menggunakan antena serta sinyal kimiawi. Penyebaran semut Argentina ke berbagai negara berlangsung tanpa disengaja melalui aktivitas pelayaran transatlantik sejak abad ke-19, atau bahkan lebih awal. Serangga tersebut terbawa bersama muatan kapal dari Amerika Selatan hingga mencapai kawasan Eropa dan Jepang.

Setelah menyebar ke berbagai wilayah, spesies ini membentuk kelompok besar yang mempertahankan daerah kekuasaannya. Di California selatan, penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Molecular Ecology pada 2006 mengidentifikasi lima superkoloni yang saling bersaing.

Salah satu superkoloni terbesar menguasai jaringan sarang yang saling terhubung secara longgar di sepanjang 1.000 kilometer pesisir California. Wilayahnya berbatasan dengan sedikitnya tiga dari empat superkoloni yang lebih kecil, masing-masing menguasai kawasan seluas sebuah kota. Para ilmuwan dari UC San Diego menjelaskan bahwa batas kekuasaan kelompok-kelompok tersebut sangat jelas. Dalam sejumlah lokasi, wilayah yang dikuasai pihak berbeda hanya terpisah beberapa meter sehingga pertemuan antarkelompok dapat memicu bentrokan.

Jutaan semut mati dalam pertempuran perbatasan

Pengamatan lapangan menunjukkan bahwa pertempuran antarsuperkoloni terjadi dalam sekitar 40 persen kunjungan peneliti. Setiap bentrokan rata-rata menyebabkan kematian sekitar 15.000 semut. Jumlah korban dapat meningkat drastis ketika konflik berlangsung di kawasan perbatasan tertentu. Selama penelitian enam bulan, para peneliti memperkirakan sedikitnya 15 juta semut pekerja mati dalam satu pertempuran di dekat salah satu koloni kecil sekitar Danau Hodges, di utara San Diego.

Angka tersebut menggambarkan besarnya dampak konflik yang terjadi pada wilayah yang relatif terbatas. Jika peristiwa serupa terus berlangsung selama puluhan tahun di berbagai perbatasan, jumlah keseluruhan semut yang mati di kawasan itu diperkirakan dapat mencapai miliaran. Meski korban terus berjatuhan, pengamatan selama berbulan-bulan tidak memperlihatkan perubahan batas wilayah yang berarti. Garis perbatasan memang dapat bergeser sedikit ke satu arah atau lainnya, tetapi tidak ada kelompok yang secara konsisten berhasil memperluas kekuasaannya.

Mengapa perang antarsuperkoloni sulit berakhir

Pola tersebut mengingatkan pada kebuntuan di Front Barat selama Perang Dunia Pertama. Pasukan dari kedua kubu saling menyerang dan mengalami banyak korban, sementara garis depan bertahan hampir di posisi yang sama selama bertahun-tahun.

Namun, menurut penjelasan ahli biologi Mark W. Moffett dalam tulisannya di Scientific American pada 2011, perilaku semut Argentina memiliki karakteristik yang membuat konflik semacam ini sulit mereda. Spesies tersebut tidak menunjukkan fenomena yang dikenal sebagai dear enemy effect.

Dalam fenomena itu, hewan yang mempertahankan wilayah biasanya menjadi kurang agresif terhadap tetangga yang sudah dikenal setelah berulang kali berhadapan. Respons mereka terhadap pihak yang telah lama berada di sekitar wilayahnya dapat berbeda dibandingkan dengan reaksi terhadap kelompok asing. Apabila mekanisme tersebut muncul, intensitas permusuhan di sepanjang batas wilayah berpotensi menurun.

Kondisi ini dapat memungkinkan terbentuknya zona demiliterisasi, yaitu kawasan pemisah tempat kedua kelompok tidak lagi terus-menerus terlibat dalam kekerasan.

Menurut penjelasan Moffett, semut Argentina tidak memiliki pola penurunan agresi tersebut. Akibatnya, pertemuan berulang dengan kelompok pesaing tidak selalu menghasilkan toleransi yang dapat menghentikan pertikaian.

Perilaku ini berkaitan dengan kondisi habitat asalnya di Amerika Selatan, tempat semut Argentina kerap bersaing memperebutkan dataran banjir. Ketika air pasang datang, koloni yang bertarung akan menghentikan pertempuran, tetapi perselisihan di antara mereka tidak benar-benar terselesaikan. Setelah kondisi memungkinkan, persaingan dapat kembali berlanjut. Pola tersebut membantu menjelaskan mengapa konflik antarsuperkoloni di California bisa berlangsung lama, dengan korban yang terus bertambah tanpa menghasilkan perubahan wilayah yang menetap.