Semut Argentina Terus Berperang di Pesisir California

Jutaan semut diperkirakan mati setiap tahun dalam konflik berkepanjangan antarkelompok semut Argentina di California selatan. Dilansir dari Detik iNET, persaingan teritorial ini berlangsung selama puluhan tahun, sementara garis batas wilayah kedua pihak hampir tidak mengalami perubahan berarti. Fenomena tersebut menarik perhatian ilmuwan karena memperlihatkan bagaimana konflik dapat terus berlangsung meskipun tidak menghasilkan perluasan wilayah yang jelas bagi pihak-pihak yang bertikai.

Dalam skala serangga, pola ini memiliki kemiripan dengan peperangan manusia yang berlangsung lama. Semut Argentina atau Linepithema humile berasal dari Amerika Selatan, bukan California. Serangga ini dikenal memiliki perilaku teritorial yang kuat dan dapat bersikap agresif terhadap kelompok semut lain yang dianggap sebagai pesaing.

Untuk membedakan kawan dan lawan, semut tersebut mengandalkan antena serta sinyal kimiawi. Mekanisme pengenalan ini membantu mereka menentukan apakah semut yang ditemui merupakan bagian dari kelompok sendiri atau berasal dari koloni lain.

Penyebaran spesies ini ke berbagai wilayah dunia berlangsung secara tidak sengaja melalui aktivitas pelayaran trans-Atlantik. Sejak abad ke-19, bahkan mungkin sebelumnya, semut Argentina terbawa bersama muatan kapal dari Amerika Selatan menuju berbagai kawasan, termasuk Eropa dan Jepang.

Lima superkoloni bersaing di California selatan

Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Molecular Ecology pada 2006 mengidentifikasi lima superkoloni semut Argentina yang saling bersaing di California selatan. Kelompok-kelompok tersebut memiliki wilayah masing-masing dan tidak menunjukkan hubungan damai ketika bertemu. Salah satu superkoloni terbesar mendominasi jaringan sarang yang saling terhubung secara longgar di sepanjang 1.000 kilometer pesisir California. Wilayahnya berbatasan dengan setidaknya tiga dari empat superkoloni yang lebih kecil, yang masing-masing menguasai kawasan seluas kota.

Menurut penjelasan ilmuwan dari UC San Diego, batas antarkelompok dapat membentang hingga beberapa kilometer. Dalam sejumlah lokasi, wilayah yang dikuasai oleh dua kelompok berbeda hanya dipisahkan oleh jarak beberapa meter. Pertemuan di kawasan perbatasan kerap berakhir dengan perkelahian.

Para peneliti melaporkan bahwa bentrokan antarsuperkoloni terjadi dalam 40 persen kunjungan lapangan, dengan rata-rata sekitar 15.000 semut mati dalam setiap pertempuran. Besarnya korban terlihat dalam pengamatan selama enam bulan di sekitar Danau Hodges, sebelah utara San Diego. Dalam satu pertempuran di perbatasan dekat salah satu koloni kecil, peneliti memperkirakan setidaknya 15 juta semut pekerja tewas.

Angka tersebut menggambarkan skala konflik yang berlangsung di wilayah itu. Jika satu pertempuran saja menyebabkan jutaan kematian, akumulasi korban dari berbagai bentrokan selama puluhan tahun dapat mencapai jumlah yang sangat besar.

Mengapa konflik terus berlangsung?

Salah satu ciri paling menonjol dari persaingan ini adalah kestabilan garis perbatasan. Selama berbulan-bulan pengamatan, batas wilayah memang sesekali bergerak, tetapi tidak ada satu pihak yang secara konsisten berhasil merebut kawasan lawan. Akibatnya, kedua kelompok terus kehilangan anggota tanpa memperoleh keuntungan teritorial yang berarti.

Situasi tersebut mengingatkan pada kebuntuan di Blok Barat selama Perang Dunia Pertama, ketika pasukan Blok Sekutu dan Blok Sentral bertempur di sepanjang garis depan yang hanya sedikit berubah selama bertahun-tahun. Namun, ada faktor biologis yang membuat konflik semut Argentina sulit mereda. Dalam tulisan yang dimuat Scientific American pada 2011, ahli biologi Mark W.

Moffett menjelaskan bahwa spesies ini tidak menunjukkan dear enemy effect, yaitu kecenderungan hewan teritorial untuk mengurangi agresivitas terhadap tetangga yang sudah dikenal dibandingkan terhadap pihak asing.

Pada spesies yang memiliki mekanisme tersebut, pengalaman berhadapan dengan kelompok tetangga dapat membuat agresi berkurang. Kondisi itu memungkinkan terbentuknya zona penyangga di perbatasan, sehingga bentrokan dapat berhenti dan masing-masing kelompok mempertahankan wilayahnya tanpa terus-menerus bertarung.

Menurut penjelasan Moffett, pola tersebut tidak berlaku pada semut Argentina. Ketiadaan mekanisme pengurangan agresi terhadap tetangga membuat pertemuan dengan kelompok pesaing tetap berpotensi memicu perkelahian, meskipun kedua pihak telah lama hidup berdampingan.

Pola konflik yang terbentuk di habitat asli

Perilaku agresif semut Argentina juga berkaitan dengan kondisi habitat aslinya di Amerika Selatan. Di kawasan tersebut, koloni-koloni yang bersaing kerap memperebutkan dataran banjir dan saling menyerang dalam persaingan mendapatkan wilayah.

Meski demikian, bentrokan di habitat tersebut dapat terhenti sementara ketika air pasang datang. Kondisi alam menghentikan pertempuran, tetapi tidak selalu menyelesaikan persaingan di antara koloni-koloni yang terlibat.

Pola itu membantu menjelaskan mengapa konflik dapat kembali terjadi setelah jeda. Persaingan yang tidak pernah benar-benar tuntas membuat kelompok semut Argentina terus menghadapi lawan yang sama, termasuk di sepanjang perbatasan superkoloni California yang telah bertahan selama puluhan tahun.