Hewan Marsupial Menyebar ke Australia Lewat Antartika

Australia dikenal sebagai habitat utama kanguru, koala, dan wombat, tetapi benua tersebut bukan tempat asal kelompok hewan berkantung. Berdasarkan penelusuran fosil dan sejarah migrasi, marsupial diperkirakan berkembang di wilayah lain sebelum mencapai Australia, sebagaimana dilansir dari Detikcom. Sekitar 70 persen hewan berkantung ditemukan di Australia, dan banyak spesiesnya tidak dijumpai di benua lain.

Persebaran tersebut berkaitan dengan perjalanan evolusi yang berlangsung selama jutaan tahun, termasuk perpindahan melalui Amerika Selatan dan Antartika. Petunjuk mengenai sejarah kelompok mamalia ini berasal dari fosil kerabat marsupial berusia 120 juta tahun yang ditemukan di China. Hewan purba tersebut diperkirakan hidup pada periode Cretaceous Awal.

Pada masa berikutnya, kerabat marsupial berkembang pesat di kawasan utara Laurasia. Wilayah purba ini mencakup daerah yang sekarang menjadi Amerika Utara, Eropa, dan Asia.

Sekitar 66 juta tahun lalu, marsupial mulai mencapai Amerika Selatan. Perjalanan tersebut berlangsung ketika Amerika Utara dan Amerika Selatan belum terhubung, meskipun jarak antara kedua wilayah relatif dekat. Perpindahan itu diduga berkaitan dengan upaya memperluas wilayah jelajah. Setelah tiba di Amerika Selatan, kelompok marsupial mengalami perkembangan beragam dalam waktu dua hingga tiga juta tahun.

Perjalanan menuju Australia melalui Antartika

Robin Back, seorang profesor biologi evolusi di Universitas Salford, menjelaskan bahwa marsupial di Amerika Selatan berkembang menjadi berbagai kelompok dengan pola makan berbeda. Sebagian berevolusi sebagai pemangsa dengan gigi taring, sedangkan kelompok lainnya mengonsumsi buah dan biji-bijian.

Hubungan geografis masa lampau antara Amerika Selatan dan Australia menjadi petunjuk penting untuk memahami penyebaran mereka. Sekitar 40 hingga 35 juta tahun lalu, kedua daratan tersebut masih memiliki keterhubungan melalui Antartika.

Para peneliti menduga marsupial berpindah dari Amerika Selatan, melintasi Antartika yang saat itu belum tertutup lapisan es, kemudian mencapai Australia. Jalur tersebut memberikan penjelasan mengenai bagaimana hewan berkantung dapat tersebar hingga ke wilayah yang sekarang menjadi habitat utamanya.

Fosil memperkuat dugaan migrasi

Keberadaan fosil marsupial di Antartika, tepatnya di Pulau Seymour, mendukung dugaan bahwa kawasan tersebut pernah menjadi jalur perpindahan. Temuan ini menjadi bagian penting dalam rekonstruksi perjalanan kelompok mamalia berkantung dari Amerika Selatan menuju Australia. Di Australia, salah satu lokasi penting untuk penelitian fosil adalah Tingamarra, situs berusia 55 juta tahun yang berada di dekat Queensland. Fosil dari kawasan tersebut menunjukkan sejumlah kemiripan dengan temuan dari Amerika Selatan.

Salah satu contohnya adalah Chulpasia, kerabat marsupial yang telah punah dan ditemukan di Peru. Kemiripan fosil ini menjadi petunjuk yang menghubungkan sejarah evolusi marsupial di kedua wilayah. Fosil lainnya adalah Djarthia, marsupial pemakan serangga yang ditemukan di Tingamarra. Hewan tersebut diperkirakan merupakan nenek moyang seluruh marsupial Australia yang masih hidup saat ini.

Celah fosil dalam sejarah evolusi

Catatan fosil Australia juga mencakup temuan marsupial berusia 25 juta tahun. Namun, terdapat rentang sekitar 30 juta tahun antara situs Tingamarra yang berusia 55 juta tahun dan fosil yang lebih muda tersebut.

Jarak waktu itu menjadi tantangan bagi peneliti untuk menyusun gambaran lengkap mengenai asal-usul marsupial di Australia. Meski demikian, fosil yang tersedia menunjukkan bahwa kelompok hewan berkantung, termasuk kanguru, koala, dan wombat, telah berada di Australia setidaknya sejak 25 juta tahun lalu.

Dengan demikian, bukti fosil menunjukkan bahwa sejarah marsupial jauh lebih panjang daripada keberadaan mereka di Australia. Kelompok ini telah hadir di Bumi sejak sekitar 70 juta tahun lalu sebelum akhirnya menempati wilayah yang kini menjadi pusat persebarannya.

Mengapa marsupial berkembang pesat di Australia

Penyebab marsupial berkembang luas di Australia belum diketahui secara pasti. Salah satu gagasan yang dikemukakan berkaitan dengan cara reproduksi hewan berkantung, yang memungkinkan induknya mengeluarkan bayi yang masih berkembang dari kantungnya ketika menghadapi kondisi sulit.

Dalam penjelasan kepada Live Science yang dikutip pada Jumat (23/10/2026), Back membandingkan keadaan tersebut dengan mamalia plasenta, yang harus menjalani masa kehamilan hingga selesai dan menggunakan sumber daya untuk mendukung perkembangan anaknya. Perbedaan tersebut diajukan sebagai salah satu kemungkinan yang membantu menjelaskan keberhasilan marsupial di Australia, meskipun belum menjadi jawaban pasti. Penelitian mengenai fosil dan persebaran geografis tetap diperlukan untuk memahami faktor-faktor yang membentuk keragaman kelompok ini.

Back menegaskan bahwa Australia bukan tempat asal marsupial, melainkan wilayah yang kemudian menjadi rumah bagi banyak anggotanya. Ia menyatakan, "Hewan marsupial sama sekali, tanpa diragukan lagi, bukan berasal dari Australia. Mereka adalah imigran."