Peneliti Identifikasi Ular Purba Vasuki Sepanjang 15,2 Meter di India

Fosil yang ditemukan di Gujarat, India, mengungkap keberadaan Vasuki indicus, ular prasejarah yang hidup sekitar 47 juta tahun lalu dan diperkirakan memiliki panjang hingga 15,2 meter. Penelitian yang dipublikasikan pada 2024 dalam jurnal Scientific Reports menempatkan reptil ini sebagai salah satu ular terbesar yang pernah diidentifikasi, dengan ukuran yang menyaingi Titanoboa. Ahli paleontologi Debajit Datta dan Sunil Bajpai dari Indian Institute of Technology Roorkee mengidentifikasi spesies tersebut berdasarkan fosil yang ditemukan di Tambang Lignit Panandhro, Kutch, Gujarat.

Berdasarkan analisis tulang belakang, panjang tubuhnya diperkirakan berkisar antara 10,9 hingga 15,2 meter, meskipun ukuran sebenarnya masih belum dapat dipastikan. Para peneliti memeriksa 27 fosil ruas tulang belakang atau vertebra. Sejumlah fosil terawetkan dengan baik, bahkan beberapa di antaranya masih terhubung dalam susunan aslinya, sehingga memberikan petunjuk mengenai bentuk dan proporsi tubuh ular tersebut.

Menurut laporan Science Daily yang dikutip detikINET, perkiraan ukuran Vasuki masih mengandung ketidakpastian cukup besar. Perbedaan metode perhitungan dapat menghasilkan estimasi panjang tubuh yang berbeda.

Ukuran Vasuki diperkirakan sebanding dengan Titanoboa, ular purba yang hidup di wilayah yang kini menjadi Kolombia sekitar 60 juta tahun lalu. Titanoboa diperkirakan memiliki panjang sekitar 13 meter. Meski berukuran raksasa, struktur tubuh dan tulang belakang Vasuki mengindikasikan bahwa ular ini mungkin tidak bergerak dengan cepat. Para peneliti menduga hewan tersebut mengandalkan strategi penyergapan dan melilit mangsa, seperti yang dilakukan anaconda dan piton modern.

Karakteristik anatominya juga menunjukkan bahwa Vasuki kemungkinan menghabiskan banyak waktu di daratan atau perairan dangkal. Lingkungan sekitar lokasi penemuan fosil pada masa itu memiliki lahan basah dan rawa yang berpotensi menjadi habitat bagi predator tersebut. Vasuki hidup pada zaman Eosen Tengah, ketika iklim di wilayah India jauh lebih hangat daripada sekarang. Suhu rata-rata lingkungan tempat hidupnya diperkirakan mencapai 28 derajat Celsius.

Sebagai hewan ektoterm, ular bergantung pada sumber panas eksternal untuk mengatur suhu tubuh. Kondisi hangat dapat mendukung aktivitas, pencernaan, dan pertumbuhan reptil, sehingga mungkin turut berperan dalam kemunculan ular berukuran besar pada periode tertentu dalam sejarah Bumi. Namun, suhu bukan satu-satunya faktor yang menentukan ukuran tubuh ular.

Ketersediaan makanan, kondisi habitat, sejarah evolusi, dan faktor lingkungan lainnya juga dapat memengaruhi pertumbuhannya. Secara evolusioner, Vasuki termasuk dalam Madtsoiidae, famili ular yang telah punah dan bertahan selama sekitar 100 juta tahun, mulai dari Kapur Akhir hingga Pleistosen Akhir. Kelompok ini pernah menghuni berbagai kawasan, termasuk India, Afrika, Eropa, Amerika Selatan, dan Australia.

Vasuki berasal dari cabang evolusi yang berbeda dari anaconda dan piton modern. Kerabat terdekat yang diidentifikasi peneliti mencakup Madtsoia pisdurensis, ular purba yang fosilnya ditemukan di India, serta Gigantophis garstini, ular prasejarah berukuran besar dari Afrika Utara.

Hubungan kekerabatan tersebut mendukung dugaan bahwa garis evolusi ular madtsoiid raksasa berawal dari anak benua India sebelum menyebar ke wilayah lain di dunia.