Ilmuwan Telusuri Asal Usul Hewan Pertama hingga 800 Juta Tahun

Asal-usul hewan pertama di Bumi diperkirakan berlangsung jauh sebelum kemunculan fosil tertua yang telah teridentifikasi. Studi yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances pada 2 Oktober 2026 memperkirakan bahwa hewan pertama mungkin telah berevolusi sekitar 800–700 juta tahun lalu, berdasarkan analisis genetik dan usia batuan purba, dilansir dari Detikcom.

Perkiraan tersebut memperluas pemahaman mengenai sejarah kehidupan di Bumi. Fosil hewan tertua yang telah diketahui berusia sekitar 574 juta tahun, tetapi catatan fosil belum tentu menunjukkan waktu kemunculan hewan yang sebenarnya.

Untuk menyusun perkiraan waktu evolusi, para peneliti menerapkan metode jam molekuler. Pendekatan ini digunakan untuk menelusuri sejarah genetik nenek moyang spesies dengan mempertimbangkan batas usia yang diperoleh dari fosil dan batuan tempat fosil ditemukan.

Penentuan rentang waktu tersebut membutuhkan dua acuan utama. Pertama, usia minimum yang ditunjukkan oleh fosil tertua. Kedua, usia maksimum berdasarkan batuan yang terbentuk sebelum fosil di dalamnya ada, sehingga batas waktu evolusi dapat diperkirakan dengan lebih terarah.

Dalam penelitian ini, batuan Weng'an di Tiongkok digunakan sebagai salah satu patokan untuk menentukan batas usia maksimum. Namun, pengujian terhadap batuan dari lokasi lain menunjukkan bahwa ketiadaan fosil hewan tidak selalu berarti kelompok organisme tersebut belum berevolusi.

Temuan batuan Kheseen mengubah perkiraan waktu evolusi

Peneliti memeriksa 143 sampel batuan yang dikumpulkan dari enam lokasi. Salah satu wilayah yang diteliti adalah kawasan biota Kheseen di tepi Danau Khuvsgul, Mongolia utara.

Sampel batuan dipersiapkan melalui pemotongan menjadi irisan tipis untuk pemeriksaan mikroskopis. Para peneliti juga melarutkan batuan menggunakan asam agar fosil yang tersimpan di dalamnya dapat dipisahkan dan diamati.

Dari pemeriksaan tersebut, ditemukan struktur berbentuk bola kecil dengan permukaan berduri dan lengan bercabang. Selain itu, terdapat struktur menyerupai embrio yang masih menyimpan sel-sel di dalamnya.

Beberapa tonjolan pada fosil memiliki lebar kurang dari 1/25.000 inci (1 mikrometer). Ukuran dan detail tersebut sebanding dengan struktur yang ditemukan pada fosil dari Weng'an.

Hasil penelitian menunjukkan bahwa batuan Kheseen terbentuk setidaknya 25 juta tahun setelah batuan Weng'an. Meskipun demikian, tidak ditemukan fosil hewan di dalam batuan Kheseen, sementara kehidupan hewan diperkirakan sudah berlangsung di lokasi lain pada periode tersebut.

Perbedaan ini menunjukkan bahwa catatan fosil dipengaruhi pula oleh lingkungan tempat organisme hidup. Suatu wilayah yang tidak menyimpan fosil hewan belum tentu berasal dari masa sebelum hewan muncul, karena organisme tersebut mungkin tidak menghuni kawasan itu.

Ross Anderson, profesor madya di Museum Sejarah Alam Oxford, menjelaskan bahwa perbedaan temuan di berbagai lokasi menjadi hal yang mengejutkan bagi tim peneliti.

"Kami terkejut karena situs-situs lain dengan usia yang sama dan tingkat pelestarian serupa memang memiliki hewan," kata Ross Anderson, dikutip dari Earth.com.

Ia juga menyoroti kemungkinan bahwa distribusi organisme ikut menentukan apakah fosil hewan dapat ditemukan pada suatu lokasi.

"Ini menunjukkan bahwa hewan dapat dikecualikan dari situs fosil bukan hanya karena mereka tidak dapat diawetkan, tetapi juga karena mereka tidak hidup di tempat itu," imbuhnya.

Batuan yang lebih tua memperluas rentang perkiraan

Temuan dari Mongolia mendorong peneliti mempertimbangkan kembali penggunaan batuan tanpa fosil hewan sebagai acuan batas usia maksimum. Jika batuan tersebut tidak dapat dijadikan patokan yang tepat, diperlukan sampel dari endapan yang lebih tua.

Endapan di Svalbard, Australia, dan Arizona menjadi bahan pertimbangan berikutnya. Wilayah-wilayah tersebut menyimpan fosil organisme yang bukan hewan, tetapi fosil itu dapat digunakan untuk membantu menetapkan batas usia maksimum dalam perhitungan.

Berdasarkan acuan tersebut, para peneliti memperkirakan batas usia yang berkaitan dengan asal-usul hewan berada pada rentang 746 hingga 791 juta tahun lalu. Rentang ini mendukung kemungkinan bahwa evolusi hewan telah dimulai jauh lebih awal daripada yang ditunjukkan oleh fosil hewan tertua yang diketahui.

Meski demikian, semakin tua batas waktu yang digunakan, semakin besar pula ketidakpastian mengenai kapan hewan pertama benar-benar muncul. Hingga penelitian tersebut dilakukan, belum ditemukan endapan atau batuan yang dapat dijadikan batas fosil tertua dengan usia lebih dari 650 juta tahun lalu.

Anderson menegaskan bahwa bukti fosil tetap diperlukan untuk memastikan perkiraan tersebut.

"Untuk memastikan 100 persen, kita perlu menemukan fosil yang mewakilinya," kata Anderson.

Kemunculan hewan mungkin bertepatan dengan Bumi bola salju

Rentang perkiraan 800–700 juta tahun lalu juga menempatkan kemungkinan kemunculan hewan pertama di sekitar periode ketika Bumi mengalami kondisi yang dikenal sebagai bola salju raksasa. Salah satu fase tersebut berlangsung sekitar 717 juta tahun lalu.

Kondisi lingkungan pada masa itu diperkirakan dapat membantu menjelaskan mengapa fosil hewan paling awal sulit ditemukan. Organisme tersebut mungkin berukuran kecil, memiliki tubuh lunak, serta belum mempunyai cangkang atau tulang yang lebih mudah meninggalkan jejak fosil.

Selain itu, keadaan Bumi pada periode tersebut diduga dapat membatasi ketersediaan oksigen dan makanan. Kedua unsur ini berkaitan dengan kondisi yang dibutuhkan untuk menunjang kehidupan hewan berukuran kecil dan rentan.

Namun, berbagai kemungkinan tersebut belum dapat dianggap sebagai kepastian. Perkiraan usia berdasarkan jam molekuler dan batuan memberikan petunjuk tentang sejarah evolusi, tetapi belum menggantikan bukti fosil yang secara langsung menunjukkan keberadaan hewan pada periode tersebut.

Tantangan mendasar dalam penelitian ini adalah membedakan hewan paling awal dari organisme lain yang memiliki hubungan kekerabatan dekat, tetapi bukan termasuk kelompok hewan. Karena itu, penemuan fosil yang tepat tetap menjadi unsur penting untuk memperjelas kapan kehidupan hewan pertama kali berkembang di Bumi.