Studi Ungkap Cara Kerabat Buaya Bertahan dari Kepunahan

Kemampuan bertahan di lingkungan hangat diduga menjadi salah satu faktor yang membantu sebagian kerabat buaya melewati bencana asteroid sekitar 66 juta tahun lalu. Penelitian yang dipimpin ilmuwan University College London (UCL) mengungkap bahwa wilayah tropis dan subtropis kemungkinan menyediakan tempat perlindungan ketika kondisi Bumi berubah drastis, dilansir dari Detik iNET. Peristiwa tersebut memicu kepunahan massal yang mengakhiri keberadaan dinosaurus non-unggas.

Meski banyak kelompok hewan lenyap, garis keturunan yang mengarah pada buaya modern berhasil bertahan melalui periode perubahan lingkungan yang ekstrem. Untuk memahami pola ketahanan tersebut, tim peneliti menggabungkan lebih dari 7.000 catatan fosil, informasi mengenai lebih dari 400 spesies hidup maupun punah, serta rekonstruksi iklim dan geografi Bumi selama sekitar 245 juta tahun.

Analisis itu memperlihatkan bahwa persebaran kerabat buaya memiliki hubungan erat dengan suhu lingkungan. Ketika planet mengalami pemanasan, kelompok ini dapat menjangkau daerah yang lebih dekat dengan kutub. Sebaliknya, pendinginan global cenderung membatasi wilayah persebarannya hingga kembali terkonsentrasi di kawasan tropis.

Pola tersebut memberikan petunjuk mengenai lokasi yang mungkin mendukung kelangsungan hidup mereka setelah tumbukan asteroid. Wilayah dekat khatulistiwa yang tetap hangat diperkirakan menjadi tempat bertahan bagi sebagian populasi ketika kondisi iklim di berbagai belahan Bumi mengalami perubahan besar.

Simulasi menunjukkan peran wilayah tropis

Para ilmuwan menggunakan pemodelan komputer untuk memperkirakan dampak perubahan iklim setelah asteroid Chicxulub menghantam Bumi. Tumbukan tersebut melepaskan debu dan material ke atmosfer sehingga mengurangi jumlah sinar Matahari yang mencapai permukaan planet. Dalam simulasi dengan penurunan sinar Matahari sebesar 5% hingga 10%, kawasan hangat di sekitar khatulistiwa masih diperkirakan sesuai bagi kehidupan kerabat buaya. Artinya, dampak lingkungan akibat tumbukan tidak serta-merta menjadikan seluruh wilayah Bumi tidak layak dihuni oleh kelompok hewan tersebut.

Gambaran berbeda muncul dalam skenario paling ekstrem. Ketika intensitas sinar Matahari berkurang 15% secara berkepanjangan, wilayah yang sesuai bagi kerabat buaya menghilang secara global dalam simulasi. Namun, menurut para peneliti, kondisi ekstrem itu kurang sejalan dengan sebagian besar perkiraan yang tersedia.

Alfio Alessandro Chiarenza, penulis utama penelitian dari UCL Earth Sciences, menjelaskan bahwa dampak asteroid tidak menciptakan kondisi lingkungan yang sama buruknya bagi seluruh kelompok hewan di setiap wilayah. "Preferensi kerabat buaya terhadap lingkungan hangat yang telah bertahan sejak lama mungkin menempatkan populasi yang selamat tepat di wilayah yang kondisi iklimnya paling terjaga, seperti di sekitar khatulistiwa. Tempat-tempat perlindungan ini mungkin memungkinkan populasi tersebut bertahan, kemudian pulih dan berkembang menyebar ke wilayah lain," ujar Chiarenza, seperti dikutip dari The Brighter Side News.

Temuan ini tidak menunjukkan bahwa semua kerabat buaya lolos dari kepunahan. Sebaliknya, hasil penelitian mengindikasikan bahwa keberadaan habitat dengan kondisi iklim yang masih mendukung kehidupan mungkin memberi kesempatan bagi sebagian populasi untuk bertahan, pulih, dan menyebar kembali.

Karakteristik biologis turut mendukung kelangsungan hidup

Selain iklim, sejumlah karakteristik biologis kemungkinan ikut meningkatkan peluang bertahan hidup kerabat buaya. Faktor tersebut meliputi ukuran tubuh yang relatif kecil pada sebagian spesies, kemampuan mengonsumsi beragam jenis makanan, kehidupan semiakuatik, serta kebutuhan energi yang rendah. Sebagai hewan ektoterm atau berdarah dingin, buaya mengandalkan sumber panas dari lingkungan untuk mengatur suhu tubuh.

Mereka tidak perlu menghasilkan panas internal dengan cara yang sama seperti mamalia dan burung, sehingga kebutuhan energinya relatif lebih rendah. Keuntungan tersebut berpotensi menjadi penting ketika tumbukan asteroid mengganggu rantai makanan dan membuat sumber pangan semakin terbatas. Kemampuan bertahan dengan kebutuhan energi yang lebih sedikit dapat membantu sebagian spesies menghadapi masa ketika makanan sulit diperoleh.

Keragaman kerabat buaya pada masa lampau juga jauh melampaui kelompok yang hidup sekarang. Catatan evolusi menunjukkan bahwa kelompok tersebut pernah mencakup predator darat, hewan pemakan tumbuhan dengan tubuh berlapis pelindung, hingga reptil berukuran raksasa.

Meskipun banyak cabang evolusi mereka akhirnya punah, sebagian garis keturunan tetap bertahan dan berkembang hingga menghasilkan kelompok buaya modern. Riwayat ini menunjukkan bahwa kelangsungan hidup tidak hanya ditentukan oleh ketangguhan suatu kelompok, tetapi juga oleh kecocokan karakteristik biologisnya dengan kondisi lingkungan.

Pelajaran bagi konservasi buaya masa kini

Hasil penelitian tersebut juga berkaitan dengan upaya perlindungan satwa di tengah perubahan iklim. Kemampuan berpindah menuju wilayah dengan kondisi suhu yang sesuai diduga membantu kerabat buaya purba bertahan ketika iklim Bumi berubah selama jutaan tahun. Profesor Philip Mannion dari UCL Earth Sciences mengingatkan bahwa aktivitas manusia dapat membatasi kemampuan spesies masa kini untuk berpindah mengikuti perubahan kondisi lingkungan.

"Jika buaya pada masa lalu sebagian besar menghadapi perubahan iklim dengan berpindah menuju habitat yang sesuai, spesies masa kini juga membutuhkan ruang untuk berpindah seiring menghangatnya planet. Hilangnya kawasan yang sesuai akibat jalan, lahan pertanian, dan kota membuat hal itu semakin sulit," kata Mannion. Pembangunan jalan, perluasan pertanian, dan pertumbuhan kota dapat mengurangi ketersediaan habitat sekaligus menyulitkan perpindahan satwa.

Kondisi ini menjadi perhatian karena wilayah yang cocok bagi suatu spesies dapat berubah seiring meningkatnya suhu global. Penelitian tersebut menempatkan kelangsungan hidup kerabat buaya purba sebagai hasil dari sejumlah faktor yang saling berkaitan. Iklim hangat, habitat yang tetap mendukung kehidupan, kebutuhan energi rendah, fleksibilitas makanan, dan peluang berpindah tempat kemungkinan berperan bersama dalam membantu sebagian populasi melewati kepunahan massal sekitar 66 juta tahun lalu.