Peneliti Florida Prioritaskan Piton Burma Betina Besar

Pengendalian populasi piton Burma liar di Florida Selatan berpotensi menjadi lebih efektif melalui metode penangkapan yang memprioritaskan ular dengan kontribusi reproduksi terbesar. Peneliti Institute of Food & Agricultural Sciences, University of Florida, mengembangkan alat penilaian untuk membantu program pengendalian menentukan individu yang paling penting disingkirkan dari ekosistem Greater Everglades.

Metode bernama Indeks Penyingkiran Berbobot atau Weighted Removal Index (WRI) ini menilai setiap ular berdasarkan nilai ekologisnya. Pendekatan tersebut mengubah ukuran keberhasilan pengendalian, dari sekadar menghitung jumlah tangkapan menjadi mempertimbangkan pengaruh setiap individu terhadap keberlanjutan populasi.

Menurut perkiraan US Geological Survey, kawasan Greater Everglades menjadi habitat bagi puluhan ribu piton Burma. Spesies invasif ini dapat tumbuh hingga sepanjang 4,5 meter atau lebih dan memangsa mamalia serta burung asli, termasuk spesies yang terancam punah.

Alex Romer, ahli ekologi sekaligus penulis utama penelitian, menjelaskan bahwa pendekatan sebelumnya memperlakukan semua ular seolah-olah memberikan kontribusi yang sama terhadap pertumbuhan populasi.

"Penelitian kami sebelumnya menganggap semua piton Burma memberikan kontribusi yang sama terhadap populasi, tapi menyingkirkan betina terbesar yang pernah kami tangkap sangatlah berbeda dengan menyingkirkan ular kecil yang mungkin tidak akan bertahan hidup hingga tahun depan," ujar Alex Romer.

Melalui WRI, peneliti dapat membedakan nilai ekologis ular berdasarkan karakteristiknya. Betina berukuran besar yang memiliki potensi reproduksi tinggi dapat memperoleh prioritas lebih besar dibandingkan ular kecil yang peluang bertahan hidupnya lebih rendah.

Romer menggambarkan sistem pembobotan tersebut menggunakan perbandingan skor hipotetis antara dua kelompok ular.

"Gagasannya adalah betina besar mungkin bernilai 100 poin ekologis arbitrer, sedangkan ular kecil mungkin hanya bernilai lima. Hal ini memberi tahu Anda berapa banyak ular kecil yang perlu Anda tangkap untuk menyamai dampak dari menyingkirkan satu betina besar," jelas Romer, sebagaimana dikutip detikINET dari BBC.

Asal-usul populasi piton Burma di Florida berkaitan dengan perdagangan hewan peliharaan eksotis yang berkembang pesat pada abad ke-20. Sebagian ular melarikan diri atau dilepaskan oleh pemilik yang tidak lagi mampu atau bersedia merawatnya, sehingga berkembang menjadi populasi liar.

Selain ukuran ular, waktu penangkapan juga memengaruhi penilaian efektivitas pengendalian. Penelitian tersebut menemukan bahwa Januari dan Februari biasanya menghasilkan lebih sedikit tangkapan, tetapi ular yang tertangkap pada periode itu lebih mungkin merupakan individu dewasa, baik jantan maupun betina.

Temuan tersebut menunjukkan bahwa jumlah tangkapan bulanan saja tidak cukup untuk menggambarkan dampak ekologis suatu kegiatan. Pembobotan berdasarkan karakteristik demografis dapat mengubah penilaian terhadap periode yang sebelumnya tampak kurang produktif.

Romer menjelaskan bahwa perbedaan tersebut terlihat ketika jumlah ular yang ditangkap dibandingkan dengan nilai ekologis setiap individu.

"Jika Anda hanya menghitung jumlah piton yang ditangkap kontraktor, bulan Januari dan Februari tampak tak begitu penting. Namun, kala dimasukkan pembobotan demografis, bulan-bulan tersebut tiba-tiba terlihat jauh lebih penting," papar Romer.

Peneliti berharap WRI dapat mendukung program penyingkiran piton yang dijalankan melalui kontrak dengan negara bagian Florida. Indeks tersebut dirancang untuk membantu evaluasi hasil penangkapan dengan mempertimbangkan ukuran ular, karakteristik reproduksi, dan komposisi demografis populasi yang tertangkap.